La SPA 81, les Clébards...

"Lévrier bondissant au naturel."

HISTORIQUE

C'est le capitaine Mandinaud qui sera chargé en décembre 1916 de réunir une escadrille de combat offensive et c'est à Pau que naîtra la N81 formée des meilleurs pilotes s'entraînant alors sur NIEUPORT XIIbis et XVII.

Le 24 janvier 1917, la N81 vient s'installer à Fontaine près de Belfort où elle continue son entraînement et c'est en janvier qu'elle montrera sa qualité au combat lors d'un affrontement violent contre deux ALBATROS. Le caporal Plaisir donne à la N81 sa première victoire homologuée.
En mars 1917 l'escadrille se déplace à Chaux et se voit équipée de SPAD après son incorporation au sein du groupe de Chasse 15. C'est à ce moment là qu'elle prend le nom de SPA 81. Bien que souvent victorieuse la N81 perd son premier pilote le 25 février et son chef, Mandinaud, le 10 mars.

Le 25 juillet 1917 l'escadrille est envoyée dans le secteur de Verdun où elle livre de nombreux combat. Ses pilotes qualifiés gagnent victoires et citations. Bientôt va naître l'escadrille des LEVRIERS empruntant, en janvier 1918, l'insigne personnel du lieutenant Herbelin. C'était au départ un lévrier poursuivant un lièvre portant la croix de Malte.

Le 13 janvier 1918, le lieutenant Leps, connu pour avoir descendu le 5 avril au-dessus de Mulhouse l'as allemand Theiller, nouveau commandant d'escadrille prend en charge la formation de jeunes pilotes au combat aérien, tout le monde est opérationnel quand se déclenche la terrible attaque allemande du 26 mars 1918. Les lévriers se distinguent et c'est en formation compacte qu'il partent à l'assaut des ballons d'observation allemands. Le 7 octobre, la SPA 81 voit son fanion glorifié par la fourragère aux couleurs de la croix de guerre. En l'espace de huit mois elle se voit attribuée l'homologation de 26 avions abattus sur 50 pendant la première partie de la guerre, suite à cela elle obtient deux citations à l'ordre de l'armée, le 4 octobre 1918. Ces deux citations bien méritées font de la SPA 81 une escadrille d'élite et je cite une "unité remarquable d'une puissance de combat et d'une valeur morale de premier ordre".

En effet d'avril à juillet 1918 en abattant 50 ennemis dont 30 homologués, un seul de ses pilotes est descendu. Onze pilotes totalisant chacun plus de 5 victoires, dont Leps : 12, Hugues:12, Herbelin : 10, Peronneau : 10, Dhome : 9, Cazenove de Pradines : 8. Au sortir de la grande guerre, la SPA 81 totalisera 88 victoires homologuées.

A la suite de la première guerre mondiale, l'histoire des prestigieux clébards se confond avec celle du Dauphiné.

Au vu de ces résultats, la SPA 81 peut se permettre d'avertir: "CAVE CANEM," les Lévriers guettent, "CAVE CANEM" les lévriers grognent, ardents au combat ce sont les PRESTIGIEUX CLEBARDS.

La SPA 81 obtient:
            - la croix de guerre 14-18 avec deux palmes de bronze
            - 2 citations à l'ordre de l'armée
            - fourragère aux couleurs du ruban de la croix de guerre 14-18

_________________________________________________________________________________________________

SYMBOLIQUE

L’escadrille 81 utilisait dans un premier temps deux bandes rouges obliques entourant une bande blanche comme signe distinctif, puis comme insigne celui porté par le LTT Herbelin : un lévrier blanc poursuivant un lièvre porteur d’une croix de fer. C’est enfin le LTT Leps, sur proposition du caporal américain Bayne, qui choisit l’insigne définitif en février 1918, à l’occasion du rattachement de l’unité à la 1ère Escadre du Commandant Ménard : un lévrier blanc seul courant et vu de profil. Le mot « lévrier » dérivant du latin lepus, est un terme proche de l’orthographe du patronyme du commandant d’escadrille. L’insigne est alors dessiné par le volontaire américain sur les avions.

                       
                        Sur ces Spad VII, le lévrier de l'escadrille est noir ou blanc, selon la couleur
                                                                       du camouflage de l'avion.